很多成人直觉上以为到了国外,英语自然就会好的原因:幼儿英语的学习,基本上是适用的。而他们误以为对于成年人来说,有个外语环境可以顺利掌握英语。儿童到了外语环境,接受外语的速度很快,最终可以接近母语水平。但对于成人,其掌握英语速度就比幼儿慢,最终达到高水平的是极少数。
幼儿英语对环境的依赖
一直以来,普遍观察和实验都可以发现小孩学英语的能力超过成人。如果把成人和小孩放置到同样的外语环境里,尽管成人之前有多年外语学习基础,但成长速度比小孩慢很多而且改不掉口音。但是家里的孩子很快就流利的讲起了英语,并且口音纯真,变成了家长们出国游玩的第一翻译。父母们如果会讲多种语言,家里的孩子往往几岁之内就可以流利的讲多种语言。
有人这样描述移民的语言状况:成年移民和他们的孩子都暴露于同样的外语环境中,儿童可以保证达到流利程度但是成人却不能。即使成年人还可以得到额外的“特殊语言课程”(ESL等),从而学习简单的“生存”外语,但外语能力根本无法和孩子相比。很多中国移民到了国外才发现,自己尽管多年学英语,到了国外,家里的孩子掌握英语的时候,自己能力依旧。如果你能够接触到一些外籍华人来中国出差或者工作,大家接触一段时间,经常听到了同时抱怨他们公司那些“外国人”英语不流利,水平很低,口音很重,还没自己好。
大家都知道,拿到绿卡在美国呆五年才可以申请转美国公民。然而美国政府却发现移民五年的这些人英语依旧很差,于是试图修改移民政策鼓励学习英语,曾有这样的提案:拿到绿卡四年内如果可以通过一项英语水平测试,就可以不需再等一年得到公民权。美国的《今日美国》(USA Today)对此大为抨击,因而未通过。
那么成人需要多长时间才能掌握外语呢?有一个算法大概是这样的,用自己的年龄系数除以6,如果你30岁置身外语环境,那么就是5年的时间掌握这门外语。很多人到了国外,英语很差,其实很少有外国人愿意与其交流。这导致他们实际上很难维持真正的外语环境……
那么问题来了,用年龄除以6,不就是说年龄越小越好了?6岁的孩子只需要1年的外语环境吗?
语言学家对6-15岁的儿童和青少年在英语环境中的表现发现,6岁左右的幼儿英语学习比汉语能力高,更偏好使用英语而非汉语。同时更喜欢英语环境和讲英语的朋友。而15岁以上的同学到了美国三年后,依旧喜欢使用汉语。
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